Uno de los conceptos de más larga Historia en el pensamiento jurídico es el de derecho natural. Este estaba formado por criterios de conducta que no han surgido de decisiones conscientes y específicas de quienes gobiernan la sociedad, sino que vienen dados por esa misma realidad en la que los hombres estamos insertos sin poder disponer de ella.
Los romanistas realizaron diferentes especulaciones sobre esto, dividiéndose éstas en las siguientes vertientes:
.Todos tenían clara la existencia de unos principios de conducta muy básicos y fundamentales, tales como no hacer daño al inocente, cumplir la palabra dada, etc. El Glosador Acursio se refería a esto cuando hablaba del derecho natural que siempre es bueno y equitativo.
.El derecho natural comprende una serie de instintos considerados naturales -como la tendencia a la procreación y al cuidado de los hijos- aplicable a todos los animales aunque en el caso de los hombres estaban modulados por su uso racional.
.Aparece la idea de derecho natural como libertad originaria propia del estado de naturaleza. Las fuentes romanas hablan de una etapa inicial en la historia humana en la que todos los hombres eran igualmente libres; no existía ninguna prevalencia jurídica de un hombre sobre otro y, por tanto, no había gobernantes ni leyes, tampoco propiedad privada, ni contratos. Esa libertad era “de derecho natural”.
.Esta libertad natural era típica sólo de los estados iniciales de la sociedad humana. Tanto los juristas romanos como los medievales explicaban que en una etapa posterior fueron introducidas la propiedad privada, el comercio, los contratos, etc.; la introducción de la propiedad también provocó la aparición de la guerra y la esclavitud. Estas nuevas instituciones las trajo un nuevo derecho llamado derecho de gentes. En principio, este derecho de gentes no es natural, ya que es una creación humana; el derecho natural, en cambio viene dado al hombre y posee un carácter indisponible. Sin embargo el derecho de gentes deroga ciertos aspectos del derecho natural, en la medida en que sus creaciones limitan la libertad absoluta que originariamente poseían todos. Los romanistas se vieron obligados a intentar dar respuesta a este problema.
Acursio considera de derecho natural tanto los principios inmutables de la moral, como el conjunto de instintos comunes a hombre y animales y la libertad propia del estado de naturaleza. Pero al mismo tiempo, también equipara en ocasiones el derecho de gente con una vertiente del derecho natural. Lo que Acursio pretende indicar es que el desarrollo de la vida humana va mostrando necesidades nuevas; la razón humana, que forma parte de la naturaleza del hombre, ha de hacerles frente y el resultado de esa actividad es racional y, por tanto, en cierto modo natural. De esa forma, lo natural al hombre no es sólo lo que le viene dado por naturaleza con carácter inalterable, sino también el propio ejercicio racional desarrollado al hilo de las diferentes circunstancias históricas.
