Rudy Baylor (Matt Damon) es un estudiante de Derecho de la Universidad Estatal de Memphis. Al contrario que la mayoría de sus compañeros, no ha conseguido un trabajo en el que pueda ejercer como abogado y tiene que trabajar en un restaurante para mantenerse.
Desesperado por un trabajo, es presentado a regañadientes a J. Lyman Stone (Mickey Rourke), un abogado despiadado, pero con mucho éxito en la ciudad, el cual lo hace su asociado. Rudy es enviado a un hospital para buscar potenciales clientes. Antes le presentan a Deck Shifflet (Danny DeVito), un antiguo asesor con un bajo grado de ética, que había suspendido su examen de graduación seis veces. Sin embargo, Deck es diestro a la hora de reunir pruebas, y un experto en aseguradoras. Cuando su empleador es allanado por la policía y el FBI, él y Deck deciden abrir un bufete propio. Rudy busca varios casos en los hospitales, rechazando algunos por considerarlos poco éticos, finalmente conoce al matrimonio Blacks (Mary Kay Place y Red West), una familia cuyo hijo de 22 años, Donny Ray, está a punto de morir de leucemia. Esto podía haberse evitado con un transplante de médula, pero había sido denegado por la Compañía de seguros Grandes ganancias.
Rudy, que acaba de aprobar su examen del Colegio de abogados y nunca ha defendido ningún caso ante un juez y un jurado, se encuentra frente a un grupo de abogados expertos con una gran trayectoria, encabezados por Leo F. Drummond (Jon Voight), un reputado abogado que utiliza tácticas poco honestas para ganar sus casos.
El juez (Dean Stockwell) que había sido asignado en un principio para el caso es sustituido por otro (Danny Glover), con una ideología mucho menos conservadora, debido a que el primero sufre un ataque de corazón fatal en su piscina. El nuevo juez, un antiguo defensor de los derechos civiles, deniega la petición de la aseguradora de sobreseer el caso.
Mientras prepara el caso, Rudy busca nuevos clientes en el hospital y conoce a Kelly Riker (Claire Danes), una mujer maltratada por su marido, ingresada en el hospital por una de las palizas que había recibido.
Rudy intenta convencerla de que pida el divorcio. El marido enfadado va a buscar a su mujer después de recibir la denuncia por malos tratos, pero Rudy se interpone para defenderla; durante el forcejeo, Rudy se hace con el bate de beisbol del marido y le golpea hasta matarlo. Para mantener a Rudy fuera del entuerto, Kelly le dice a la policía que ella estaba sola y que mató a su marido en defensa propia. Los abogados del distrito declinan la opción de juzgarla.
Donny Ray, el chico de 22 años con leucemia, muere, pero no antes de grabar un vídeo comentando su situación y las causas que lo han llevado a su enfermedad. El caso va a juicio, Leo F. Drummond intenta asegurarse la victoria poniendo micrófonos en el despacho de Rudy, pero éste le tiende una trampa haciéndole creer que estaba llamando a miembros del jurado previamente para convencerles. Sin embargo, Drummond se aprovecha de la inexperiencia de Rudy y consigue el testimonio de una testigo clave (Virginia Madsen). Sin embargo, gracias a la habilidad de Rudy, y la ayuda de Deck, consiguen poner en apuros a la compañía Grandes ganancias, llevando al estrado al presidente de la compañía (Roy Scheider); esto hace que el jurado se ponga de su parte, lo que supone un gran triunfo para Rudy y Deck. Sin embargo no pueden hacerse con el dinero que ellos reclamaban, puesto que rápidamente la compañía se declara en bancarrota.
